Глава вторая

   Ливны, в то время уездный город Орловской губернии с населением в двадцать с лишним тысяч жителей, славился своей торговлей хлебом н пенькой. Кроме духовного и реального училища, там была еще и женская гимназия, куда собиралась поступить Лида.

   Промелькнули окраины города. Первое, что привлекло внимание Коли, было припудренное мелкой белой пылью многоэтажное здание.

   -Что это такое?

   -Мельница, — ткнул кнутом возница Аким.

   -Такая громадная, чтобы растереть зерно в муку? — удивился Коля.

   -Одно зернышко и птичка склюет, —усмехнулся Аким, — а тут, братец ты мой, тысячи тысяч пудов смолоть надо. Машина на машине стоит и машиной погоняет, и то не поспевают. Народу много, каждому хлебушка дай. Хитер человек — чего только не придумал. Посмотреть на него со стороны — насекомое, козявка, а натворил что. Дал ему бог в помощь скотину, хотя бы эту самую конягу, — он погладил кнутом лошадь, — запрягай, вози! Так нет же, божью тварь в отставку, а в бричку машину. Доиграются, — сплюнул Аким, — сожрет она, машина, человека... Весь наш род извозом занимался, а вот сын, Игнатий, говорит, не буду! На железку к дяде Никифору пойду работать. В лошади одна сила, а в паровозе, что ведет Никифор, пятьсот, а то и больше лошадей. Подавай ему такую запряжку и все! Вот ведь какой! — лицо Акима потеплело. — Соорудил стервец из бумаги и дранки змея с бубенцами, запустил в небо. Народ всполошился: дело было ночью. Звенит кто-то, поет в небе, что за напасть? А то змей. Ну и потрепал я Игнашку. Долго помнить будет. Потом жалко стало... Надо же такое придумать! — в голосе Акима прозвучала гордость.

   Так заочно, в первый день своего приезда в Ливны, Коля познакомился с тринадцатилетним Игнашкой, сыгравшим большую роль в его судьбе.

   -К духовному училищу прикажете? — обратился Аким к Лиде, потом смерил Колю взглядом и с жалостью добавил:—Такого молодца в священнослужители!.. Ему землю пахать, а не обедни служить! — Аким торопливо перекрестил грудь.

   Коля смутился.

   -Почему вы решили, что в духовное? — спросила Лида.

   -Яблоко от яблони далеко не падает... Так вам к училищу?

   —К Харитоновым.

   -К Сергей Сергеичу? — обрадовался Аким. — Значит, не в духовное? Ошибся. Но и слава богу.

   Нет, не ошибся Аким. Колю решено было определить в духовное училище. В духовных учебных заведениях детей священнослужителей обучали бесплатно. Кроме того, в семинариях первые четыре года посвящались в основном изучению общеобразовательных предметов. «А там, — сказал отец,—-уж пускай Коля сам решает. Захочет пойти по стопам своих предков — закончит семинарию, а затем и духовную академию».

   Лида сняла недалеко от духовного училища комнатушку. Надо было спешно готовиться к вступительным экзаменам. В то время в России насчитывалось сто восемьдесят пять духовных училищ. За их партами сидело больше тридцати тысяч ребят. Многие, как и Коля, не помышляли о карьере священнослужителей, но тогда это была единственная возможность получить бесплатное образование. И наплыв в духовные учебные заведения был большой, на каждое место приходилось по несколько кандидатов.

   «Я был хорошо подготовл-ен, — вспоминал Николай Николаевич, — но, помимо знаний, нужны были еще знакомства, связи. У моего отца, рядового строптивого сельского священника, не ладившего с начальством, их не было, и рассчитывать я мог только на себя».

   Привыкший к простору и раздолью полей и лугов, к окружению близких, Коля не находил себе места в тусклой комнатушке с оконцем, выходящим в унылый, пыльный тупичок.

   Но мальчик сумел заставить себя целыми днями твердить скучные истины.

   «Коля не выносил безделья, — рассказывала сестра, — никогда он не ныл, не ссылался на какие-то обстоятельства, которые ему мешают, портят настроение. А такие обстоятельства были и в детстве, и в годы зрелости».